El legado de Havelange para el rugby

Oct. 23 , 2011

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Publicado en La Tercera 23 de octubre, 2011.

Desde que hace casi 200 años a William Webb Ellis -según la leyenda- se le ocurrió tomar una pelota y correr hacia el otro extremo en un partido de fútbol que se disputaba en el Colegio de Rugby en Inglaterra, el balompié y el deporte de la ovalada comenzaron a viajar por caminos separados.

Hoy, la realidad de ambas actividades es muy distinta. Esta madrugada se disputaba la final del séptimo Mundial de Rugby, mientras que el séptimo Mundial de la FIFA se jugó ya hace casi 50 años, en Chile. De hecho, entonces, para la Copa del Mundo de 1962, el panorama en las Eliminatorias era bastante parecido al que vivió el deporte de la ovalada camino a Nueva Zelandia: pocos países inscritos para las clasificatorias, un sistema muy engorroso y no siempre justo. Por ejemplo, para la Copa de 2011, Canadá clasificó luego de dos partidos y los "Cóndores" chilenos tuvieron que jugarse su suerte ante los "Teros", en un partido único en Uruguay. Eso, sin contar que el rugby tiene una particularidad: los tres primeros de cada grupo en el Mundial aseguran su cupo para el certamen siguiente, y así, de los 20 que participan, sólo ocho llegan a través de una fase previa.

A diferencia de la competitividad en los torneos de balompié, las primeras rondas de los Mundiales de rugby son predecibles, muchos partidos apenas difieren de una práctica y acertarles a los ocho clasificados a cuartos de final no es ninguna lotería. Sólo la irrupción de Argentina como potencia y la clasificación de Fiji, en 2007, han quebrado el panorama de dominio total de los cinco grandes de Europa (Inglaterra, Escocia, Irlanda, Gales y Francia) y las tres potencias del Hemisferio Sur (Australia, Nueva Zelandia y Sudáfrica). El resto son comparsas. Así sucedía hasta 1974 con el fútbol, graficado con la participación de Zaire en la Copa del Mundo de Alemania Federal, donde recibió 14 goles, no anotó ninguno y sus jugadores protagonizaron jugadas bochornosas, ya que ni siquiera conocían las reglas más básicas.
 
¿Qué provocó el cambio? Entre otras cosas, que en 1974 la presidencia de la FIFA pasó a manos de Joao Havelange y salió del ámbito de influencia de los ingleses, que se resistían a incluir más países en el torneo, particularmente africanos y asiáticos. El ex nadador brasileño, quien tiene una larga lista de acusaciones de corrupción y está lejos de ser un modelo como dirigente, amplió el número de participantes en los Mundiales, de 16 a 24, en 1982, y luego de 24 a 32, en 1998. Las selecciones de Africa y Asia fueron las más beneficiadas con los cupos extra. Además, Havelange creó los Mundiales juveniles en 1977 y los tres primeros torneos fueron asignados a Túnez, Japón y Australia. Todo esto ayudó a mejorar la práctica del balompié, conocer las reglas y profesionalizar la actividad en esos continentes.

Un aspecto que en la IRB deberían tomar nota: mientras más se juega, el nivel de las selecciones mejora, especialmente en el caso de un deporte que tiene un reglamento complicado, que demanda gran concentración y de alta exigencia física. Y para eso tiene varios caminos, como organizar mejor las Eliminatorias y de manera justa; fomentar torneos y test matches entre los equipos de segundo nivel del rugby e, incluso, analizar la opción de implementar un Mundial "B", como el que sí existe en juveniles.
 
Puede que sea cierto eso de que "el fútbol es un deporte de caballeros jugados por hooligans y el rugby es un deporte de hooligans jugado por caballeros" pero, por ahora, la mezcla del balompié es más exitosa y popular.