Para que vengan los turistas

Jan. 31 , 2009

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Publicada en La Tercera, sábado 31 de enero de 2009

Jérôme cumplió 40 años la semana pasada, y dos amigos franceses, que desembarcaron con él en Valparaíso a mediados de los 90, aprovecharon la ocasión para regresar después de 8 años en Europa (Jérôme se casó y se quedó en nuestro país).

“¿Qué tal Chile?”, les pregunté. “Todo igual”, respondieron. Quizás exageran, pero su respuesta refleja la mirada desinteresada desde la distancia: hemos avanzado poco en materia turística.

Chile cuenta con lugares naturales excepcionales: en 2004 el National Geographic Taveler identificó dentro de los diez destinos internacionales “imperdibles” a Torres del Paine (# 2) e Isla de Pascua (# 9); y hoy tenemos 5 sitios naturales definidos como patrimonio mundial por la UNESCO.

Pero si bien es meritorio no haber destruido estos regalos de la madre naturaleza, la pregunta de estos franceses es qué estamos haciendo para agregar valor a lo que nos regalaron. Los ejemplos abundan: la señalética, pese a las concesiones, sigue siendo pésima; la clasificación hotelera no existe; la calidad de los servicios es baja, a lo que no ayuda que nuestra población sea analfabeta en inglés (sólo 6,4% de los mayores de 15 años en Santiago lo habla); y aunque sea un ejemplo específico, que Valparaíso, patrimonio de la humanidad desde 2003, sea hoy la única mención a Chile en la página web de la UNESCO - y por la razón incorrecta: el incendio que consumió en 2004 varios edificios protegidos -, sugiere que hay mucho camino por recorrer.

Contextualicemos con algunas cifras. Francia lidera el ranking de destinos turísticos con 82 millones de personas. Siguen España y EEUU, con 59 y 56 millones, respectivamente. En la región, primero está México con 22 millones, y luego Brasil y Argentina, con cerca de 5 millones cada uno. A Chile, en cambio, llegaron 2,5 millones de turistas en 2008.

Pero no sólo recibimos pocos turistas, tampoco dejan mucho dinero. Mientras en Sudamérica un turista promedio gasta US$ 860, en Chile sólo gasta US$ 570. De hecho, mientras en nuestro país el turismo explica cerca de 3% del PIB, en los principales destinos este sector sobrepasa el 10%.

Cuando partió este gobierno, se planteó como objetivo llegar a 3 millones de turistas en 2010. Y es probable que así ocurra. Pero, ¿estamos preparados para recibirlos?

El turismo, como cualquier actividad lucrativa, debe ser desarrollado por el sector privado. Sin embargo, la autoridad juega en esta industria un rol clave, y no sólo  rayando la cancha.

Por ejemplo, en los principales destinos turísticos la promoción en el extranjero se realiza directamente por el Gobierno; en Chile, sin embargo, el Estado sólo apoya con financiamiento. Hoy invertimos cerca de US$ 9 millones en promoción en el extranjero, de los cuales la mitad la pone el Estado. Si bien esto es 120% más que lo aportado hace 3 años, todavía gastamos menos de la mitad en promoción turística que Perú y un 10% de lo que invierte Nueva Zelandia.

Pero en términos más generales, la responsabilidad de la autoridad consiste en la concesión de las zonas más visitadas del país; el resguardo y planificación de aquellas con atractivos turísticos especiales; las licencias de las áreas protegidas; y el sistema de normas sobre estándares de clasificación, calidad y seguridad.

Para asumir estas tareas, la autoridad anunció una nueva ley de turismo en 2005. La ley entró al Congreso a fines de 2007, y sería promulgada recién este año. Veremos qué pasa, una vez que el poder legislativo regrese de vacaciones.