Adiós inflación, adiós crecimiento

Dec. 06 , 2008

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Las proyecciones económicas hablan más del pasado que del futuro. Pero desde que se dejó quebrar a Lehman Brothers, la historia se tornó irrelevante, al menos para explicar lo inmediato. Porque el contexto es inédito, y la incertidumbre abunda. Pese a ello, pienso que las cifras de inflación y crecimiento que conocimos esta semana ilustran apropiadamente lo que nos depara el próximo año: el fin de la inflación, y el fin del crecimiento. A la piscina entonces, con mis proyecciones macro 2009.
Partamos con lo bueno. La inflación en noviembre fue -0,1%, y aunque el mercado esperaba una cifra menor, éste es el primer IPC negativo en 21 meses. Además, los salarios reales, que explican la mayor parte de los costos de producción agregada, se contrajeron 1,5% en 12 meses, la mayor caída desde mediados de los años 80. Lo que viene será más de lo mismo, porque las presiones de demanda se acabaron y las expectativas inflacionarias, que en septiembre duplicaban la meta del Banco Central, hoy está en torno a 3%. Así, y aunque la prudencia en materia inflacionaria es buena consejera, creo que es hora de mirar hacia adelante y empezar a bajar la tasa de política monetaria (TPM). Ocurra esto pronto o no tanto, la TPM tenderá a 5,5% durante 2009.
Sigamos con lo malo. El Imacec de 2,7% para octubre, conocido ayer, refuerza la tesis del frenazo. Otras cifras de actividad para el primer mes post crisis son más categóricas: en octubre, el crecimiento en doce meses cayó 1,8% para la producción industrial desestacionalizada, 4,7% para las ventas industriales, 12,1% para las exportaciones, 13,7% para la venta de automóviles y cerca de 20% para las ventas de viviendas en Santiago. Hoy sabemos que Chile crecerá bajo 2% el próximo año, y podría -sin abusar del pesimismo- terminar bajo cero por primera vez desde 1999.
En materia cambiaria tengo más dudas. La información técnica (que excluye factores no mensurables como la especulación) indica que el dólar debería estar entre $ 560 y$ 610. Pero es probable que la incertidumbre actual persista en el corto plazo, favoreciendo un tipo de cambio sobreapreciado. Además, la liquidez acumulada de dólares favorecerá su caída rápida cuando el panorama se aclare. Con todo, es improbable que el tipo de cambio supere los $ 620 a fines del próximo año.
Termino con mi caballo de batalla. Paul Krugman, premio Nobel de Economía 2008, y que escribe cada semana en el New York Times, definió a un buen columnista como aquel que se aferra a una idea y la repite sin cesar. Esta es, en la coyuntura actual, mi idea: hay que proteger el mercado laboral. La historia lo exige. Las encuestas de empleo de la Universidad de Chile y del INE reportan, por razones metodológicas, tasas de desempleo distintas durante las crisis. Con el aumento de los trabajos informales, la Chile registra un  mayor desempleo que el INE. Por ejemplo, cuando comenzó la crisis asiática, y partiendo desde una tasa cercana a 6%, el INE reportó un 12% de desempleo para la Región Metropolitana en 1999; la medición de la Chile superó el 15%. Irónicamente, recién este año, cuando comienza una nueva crisis, ambas encuestas volvieron a coincidir, en torno a 8%. Esto sugiere que el mercado laboral tardó 10 años en estabilizarse, y que lo hizo dos puntos porcentuales sobre el nivel previo a la crisis asiática. Un subsidio transitorio al empleo en las pymes atenuaría este impacto.
Pero una solución permanente al problema laboral requiere una medida estructural, porque si bien es cierto estamos bien preparados para que el impacto inmediato de esta crisis sea menor que lo que hubiese sido en el pasado, también lo es que hemos hecho poco para que la recuperación sea rápida. Peor aún si el costo lo paga el empleo, que es clave para evitar la pobreza. Lamentablemente, y pese a que este diagnóstico es ampliamente compartido, el Ministerio del Trabajo ha optado por la indiferencia.
Se necesita una combinación de flexibilidad laboral y protección para el consumo. Y esto se logra protegiendo los ingresos laborales, pero sin impedir el necesario flujo de trabajadores entre empresas. El instrumento de política actual -las indemnizaciones por años de servicio- no permite esta movilidad laboral, pero tampoco protege a los actuales trabajadores, pues sólo 6% de los que deberían recibirlo lo hacen. Es el seguro de cesantía lo que debe ser potenciado. Esta tarea, que ha sido muchas veces prometida, sigue pendiente.