Publicado en La Tercera, 20 de mayo de 2009

La historia evolutiva de los primates es conocida a partir de restos fósiles muy fragmentarios; tanto es así, que la mayor parte de los especímenes consiste sólo en dientes y fragmentos aislados. Esto ha permitido reconstruir de forma parcial la historia de este grupo de animales en los cuales se incluye nuestro linaje. Sin embargo, esta situación comienza a cambiar con la reciente descripción del primate más completo conocido, Darwinius masillae, proveniente de una cantera cercana a Messel, Alemania. Este ejemplar es tan completo y extraordinariamente preservado que se ha conservado el contorno blando del animal e incluso parte de los contenidos de su tracto digestivo, algo bastante inusual en el registro fósil.

El sitio de donde viene este primate es famoso por preservar fósiles. Esto se debe a que antiguos lagos generaron ambientes anóxicos, es decir, carentes de oxígeno, condición ideal para preservar estructuras como plumas y pelos. Entre estos fósiles se han descubierto insectos, peces, reptiles y mamíferos. Estos datan del Eoceno (hace unos 50 millones de años), cuando el sureste de Alemania se hallaba en una latitud más cercana al Ecuador y estaba cubierto de densos bosques subtropicales.

Los rasgos del D. masillae permiten compararlo con dos subdivisiones principales de los primates vivos: Strepsirrhini (que incluye a los lémures) y Haplorhini (que incluye a prosimios y simios). Sin embargo, la carencia de dos rasgos propios de los lémures -una garra "de aseo" y dientes incisivos "apiñados"- permite relacionar a la nueva especie con formas ancestrales de haplorrinos. Esto coloca al D. masillae en la base del "árbol genealógico" de los primates haplorrinos, lo que podría dar importante información acerca de nuestros orígenes más tempranos.

Por David Rubilar-Rogers
Paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Chile.