Manuel Tironi

Durante las vacaciones que pasé en un balneario de la V Región pude constatar que las alertas sobre la creciente obesidad de los chilenos no son exageradas: puesto a mirar a mis compatriotas en bañador, caí en la cuenta de que nos estamos convirtiendo en un país con sobrepeso. Esto me llevó a pensar que, quizás, el problema no sea del país completo, sino de Valparaíso, lugar de donde provenía la mayor parte de los bañistas, lo que, a su vez, me hizo reflexionar sobre nuestra geografía de la obesidad: ¿Cómo se distribuye la obesidad en Chile? ¿Dónde se aglomera el sobrepeso que, según cifras oficiales, llegará a 9 millones de personas el próximo año?

Juntando datos sobre obesidad infantil del Ministerio de Salud con la Encuesta Casen y el Estudio de Percepción de Calidad de Vida Urbana del Ministerio de Vivienda y Urbanismo, surgen algunas respuestas.

Lo primero que resalta es que la obesidad infantil se concentra en el sur del país y que disminuye a medida que se avanza hacia el norte. La reacción inmediata es vincular esta situación al clima: el sol y el buen tiempo invitan al deporte y la vida al aire libre, mientras que con climas hostiles se tiende a llevar una vida más sedentaria y "puertas adentro", más proclive al sobrepeso. Pero debe haber algo más, pues en países con climas igual o más rudos que los del sur chileno, las tasas de obesidad infantil son significativamente menores: mientras en la XI Región la obesidad infantil escala al 16%, en Noruega sólo llega al 6% y en Dinamarca apenas sobrepasa el 2%.

Lo que diferencia a Noruega y Dinamarca de la XI Región es, obviamente, su ingreso. Y, de hecho, lo segundo que queda claro al observar los datos es que la distribución geográfica de la pobreza y de la obesidad es coincidente. El ingreso promedio por hogar de las 10 comunas con mayores niveles de obesidad infantil es un 34% menor al de las 10 comunas con menos niños obesos. Y mientras en estas últimas el 6% de sus hogares son pobres, en las primeras esta cifra asciende al 8%. O dicho más simplemente, queda la impresión de que a mayor obesidad, mayor pobreza, y viceversa.

¿Por qué los niños pobres son más obesos? Una explicación está en el set de productos alimenticios al que hoy tienen acceso, y en dietas que eran bajas (a veces deficitarias) en grasas, carbohidratos y colorantes y que hoy son reemplazadas por otras saturadas de estos elementos. Pero otra respuesta está en el tipo de entorno que estos niños y sus familias habitan, y esta es la tercera característica de la geografía de la obesidad infantil en Chile: si se comparan los dos extremos del ranking de obesidad infantil por comunas, se ven dos realidades urbanas muy diferentes, una compuesta por barrios donde hay más plazas, parques y espacios deportivos a distancia caminable, y otra donde estos lugares o quedan a distancias que no pueden realizarse a pie o, sencillamente, no existen.

Efectivamente, si se toman las 10 comunas con menos obesidad infantil del país, el 66% de su población declara tener una plaza o parque cerca de casa y el 44% un lugar para la práctica deportiva. En cambio, si se consideran las 10 comunas con más obesidad infantil, estas cifras bajan al 55%  y 34%,  respectivamente: donde hay más niños obesos es, también, donde los espacios para hacer vida al aire libre y actividades deportivas quedan más lejos. O donde simplemente no existen, ya que en las comunas "top 10" más de un tercio de la población declara que no tiene, ni lejos ni cerca, un espacio deportivo en el barrio, cifra que sólo asciende al 26% para las comunas con menor obesidad infantil.

En resumen, la obesidad infantil tiene una geografía muy específica: se aglomera en el sur del país, en comunas pobres y con espacios públicos y deportivos deficitarios. Habrá que indagar más para saber, por ejemplo, cuál es el factor determinante que explica la obesidad, si la ubicación geográfica, la pobreza o la calidad urbana de los barrios, o si hay otras variables (como la educación, las redes sociales o la composición familiar) que se están quedando fuera. Pero con este bosquejo queda claro que las políticas para frenar la obesidad no sólo debieran centrarse en el ámbito nutricional-educativo, sino también en el locacional: dónde vivimos y cuáles son las características sociales y urbanísticas de los barrios que habitamos son preguntas clave para entender el desarrollo (o la falta) de prácticas saludables.