Los problemas del populismo penal

Aug. 27 , 2009

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El populismo penal se ha instalado en el mundo como una forma práctica, rápida y directa de demostrar capacidad de acción gubernamental o legislativa frente al aumento de la inseguridad ciudadana.  Dos elementos justifican esta situación: En primer lugar la percepción generalizada que la opinión pública pide castigo sin medir en las consecuencias de largo plazo de dichas iniciativas. El segundo elemento es la percepción que los cambios de mediado  plazo tienen menor rédito político. Es así como proliferan propuestas de ley para aumentar los castigos, especialmente aquellos vinculados con el encarcelamiento,  disminuir la edad de imputabilidad penal y entregar mayores capacidades de control a las instituciones policiales.

Chile no es una excepción en un marco dominado por la respuesta penal.  De hecho la inflación de propuestas, cada vez más creativas, de castigos frente a hechos delictuales concretos tiene una respuesta evidente en el aumento sostenido de población encarcelada.  Pero la inundación de leyes y castigos no necesariamente asegura que sean utilizados por los encargados de dictar justicia ya que las condiciones precarias del sistema carcelario funcionan como desincentivo.

Pero ¿cuáles son las consecuencias de estas iniciativas? En general no hay evidencia empírica que sustente que el aumento de los castigos o la aprobación de leyes castigadoras tengan impacto alguno sobre la delincuencia. Múltiples estudios realizados en los países desarrollados confirman que las consecuencias inmediatas son el aumento de la población encarcelada, una aglomeración de casos en la justicia y por ende mayor sensación de impunidad por parte de la ciudadanía. De esta forma, el remedio se torna en parte de una enfermedad marcada por la incomprensión política de las causas centrales de la delincuencia.  

Adicionalmente, recientes estudios han demostrado que las bases del discurso populista son erróneas ya que si bien la opinión pública pide castigos y clama por mayor presencia del Estado frente a hechos de violencia, las causas sociales, económicas y culturales  son ampliamente reconocidas. Dejando un importante espacio para fortalecer iniciativas de política preventiva y rehabilitadora que dista mucho de las soluciones populistas hoy en voga. Pero aún más, las iniciativas de mediano plazo que traen resultados generan apoyo sustantivo por parte de la ciudadanía.  

La experiencia desarrollada en Chile permite afirmar que los tiempos del populismo punitivo han pasado, que se debe poner énfasis en la utilización inteligente de los instrumentos legales existentes, en las medidas de prevención y rehabilitación así como en una correcta y proactiva acción de las instituciones policiales.  El ejecutivo debe fortalecer la eficiencia y eficacia de los programas en desarrollo, la racionalización del gasto y la continuación de la estrategia nacional de seguridad pública. El legislativo por su parte será más efectivo si avanza en una tarea fiscalizadora de las iniciativas en desarrollo y el ajuste de los procesos de reforma legal ya implementados.  En un año electoral marcado por las ofertas debemos enfatizar las serias consecuencias que trae el populismo penal y sus limitados efectos sobre la criminalidad como problemática social.