Esa Historia que llevamos dentro

Mar. 23 , 2009

37 Comments

Me gusta mucho la Historia, y el año pasado tuve dinero para comprar unos libros que tenía vistos. Pero cambié de idea. En vez de los libros, compré un kit que llegó por correo. En la cajita venía un DVD, un mapa, un folleto, un sobre listo para enviar, una tarjeta con instrucciones, un código en números y letras, dos palitos con punta de algodón y unos tubos plásticos con líquido. Con cada palito froté mi mejilla por dentro por un momento, y dejé caer los algodones en los tubos. Después de cerrarlos, los puse en el sobre que venía, y, conservando el código, los envié sin remitente a la dirección que ya estaba impresa en el sobre. Poco tiempo después, ingresé mi código en un sitio web y éste me arrojó un resultado que podrá sonarle un tanto oscuro: pertenezco al haplogrupo R1b del cromosoma Y.

Lo que yo había hecho fue enviar una muestra del ADN (ácido desoxirribonucleico) de mis células para análisis. El ADN que poseemos es material genético que contiene información para nuestro funcionamiento a nivel molecular y que también determina rasgos tan visibles como la forma de nuestras orejas, nuestra estatura, o nuestra propensión a ciertas enfermedades. Este ADN lo heredamos de madre y padre. Sin embargo, si usted es hombre como yo, tiene ADN heredado exclusivamente de su padre: el cromosoma Y*. Además, hay otro ADN que heredamos hombres y mujeres de nuestra madre: el ADN mitocondrial (ADNmt). Todos lo heredamos de nuestra madre puesto que es ADN de las mitocondrias presentes en los óvulos de las mujeres. Ahora bien, hay secciones en el ADN que se transmiten idénticas de padres a hijos, a no mediar una mutación al azar. Una mutación, en rigor, es un evento mucho menos terrorífico de lo que parece (de hecho, si no ocurrieran ni siquiera estaríamos aquí). Se trata de un cambio en una base (o 'letra') en nuestra secuencia de ADN. Por ejemplo, si en una minúscula región de mi ADN se leyera '...ATCCGA...' y en exactamente la misma región de mi tatarabuelo se leyera '...ATTCGA...', esa sería una mutación. Tales eventos son bastante esporádicos pero tienen frecuencias estimables, de modo que teóricamente pueden usarse como marcadores para rastrear los cambios en cientos y cientos de generaciones en el pasado para saber en quién, cuándo y dónde se produjeron. Para llevarlo a la práctica, se necesita muestras de ADN de muchísimas personas en todas las zonas habitadas del mundo y hacer el análisis. Ése es el objetivo del Proyecto Genográfico.

Pero momentito, ¿por qué le importaría a alguien saber en quién, cuándo y dónde se produjeron algunas diferencias observables en el ADN de los humanos de hoy? Porque con esa información se puede reconstruir la historia de las migraciones desde un poco antes que la primera ola de humanos dejó África hace unos 50.000 años (evolucionamos como especie moderna al este de ese continente hace unos 200.000). En mi caso, pude conocer la ruta que siguieron mis ancestros por línea paterna en virtud de los marcadores (mutaciones) que fueron acumulando en el tiempo, siendo un 'haplogrupo' todos los individuos que comparten un cierto número de marcadores. Muy someramente le presentaré la historia de mis ancestros paternos más notables, designados por el último marcador adquirido (que contiene a su vez todos los marcadores previos). Hela aquí:

Mi ancestro 'Adán'.— A diferencia del Adán del mito hebreo, este 'Adán' (bautizado así por los investigadores del proyecto) no fue el único hombre en su tiempo. Lo que lo hace especial es que todo varón vivo hoy en el mundo lo tiene a él como ancestro por línea paterna. Vivió hace unos 60.000 años. Fue cazador-recolector, y los antropólogos piensan que probablemente hablaba un lenguaje basado en 'clics' y otros sonidos que se parecen a los de la naturaleza. Este camuflaje sonoro habría permitido a 'Adán' y los suyos no ahuyentar a los animales durante la caza. Algunas tribus africanas se comunican con un lenguaje similar en la actualidad.

Mi ancestro M168.— Fue el 'Adán euroasiático': todo varón no africano tiene este mismo ancestro. Vivió hace unos 50.000 años y formó parte de la primera migración que salió de África. La sequía que había afectado al continente producto de la más reciente glaciación varió hacia mayor temperatura y humedad asociado al retroceso y derretimiento de los hielos en el norte de Europa. Tal cambio habría convertido regiones del Sahara en sabana, trayendo animales y poblaciones humanas a su siga. Este período también fue de grandes cambios a nivel intelectual. Después de 150.000 años de relativo estancamiento, ocurre una explosión tecnológica en herramientas de piedra y formas primitivas de arte, gatillada por el desarrollo del lenguaje. Se ha sugerido que la causa fue un cambio a nivel genético. Consistente con esa idea fue el reciente descubrimiento del gen FOXP2 como uno de los involucrados en el desarrollo de la habilidad lingüística en humanos. La vida para M168 de todos modos no fue nada fácil y la humanidad entera no superaba en número a la población actual de Chimbarongo (10.000 hábs.).

Mi ancestro M89.— Él habría nacido en el norte de África o el Medio Oriente hace unos 45.000 años. Para ese entonces, el clima había vuelto a cambiar y el Sahara sería inhabitable de nuevo por otros 20.000 años. Ya no había regreso posible hacia África. Algunos de estos hombres siguieron el camino costero por India hasta Australia. Otros se quedaron en Medio Oriente y otros (mi línea ancestral) siguieron a las manadas de mamuts, antílopes y otros animales hacia lo que hoy es Irán y las estepas de Asia Central. ¿Se imagina estas personas reunidas tratando de decidir hacia dónde marchar? Por otro lado, las herramientas ya no eran sólo de piedra, sino que también de madera o hueso. Se ha observado que otros primates como los chimpancés, a veces usan piedras y otros objetos como herramientas. Los humanos, en cambio, desarrollaron la capacidad de 'ver' la herramienta en la piedra, y modificarla como corresponde. La misma capacidad —en grado sublime— de Miguel Ángel cuando 'vio' a su Moisés en el mármol y 'simplemente' le quitó lo que le sobraba.

Mi ancestro M9.— Nació hace 40.000 años aproximadamente, en el actual Irán o Asia Central. Este abuelo dio origen a un linaje muy grande (Clan Euroasiático) que posteriormente pobló la mayor parte del planeta. Cuando su grupo llegó hasta la Cordillera Pamir se dividió, dando origen a linajes diferentes (el mío siguió al norte). La población total de humanos ascendía ya a las decenas de miles, y comenzaba el Paleolítico Superior, donde las armas y utensilios aumentaron considerablemente su sofisticación y especialización.

Mi ancestro M45.— Aquí las cosas se pusieron difíciles nuevamente. Hace unos 35.000 años nace este tatara n-ésimo abuelo, mientras los glaciares comenzaban a avanzar otra vez. Esto provocó sequía en el centro y sur de Asia, y los humanos, para variar, tuvieron que seguir a los animales hacia el norte. Para lidiar con el frío extremo inventaron agujas de hueso para coser pieles de animales. Así pudieron abrigarse para salir de caza en tales condiciones. En esta zona tampoco había piedras grandes para fabricar herramientas, así que M45 y compañía hicieron puntas y cuchillos muy pequeños ('microlitos') que dispusieron en mangos de madera o hueso.

Mi ancestro M207.— Los hombres de hace 30.000 años como M207 ya eran maestros para adaptarse a situaciones nuevas y adversas, arreglándoselas con lo que había. La humanidad había crecido a 100.000 individuos en el mundo, y los descendientes de M207 se dividieron en dos linajes. Uno se desvió al sur hasta llegar a lo que es hoy India, y el mío siguió hacia Europa. Este último linaje corresponde al haplogrupo R1 (ver primer párrafo).

Mi ancestro M173.— También está datado hace unos 30.000 años. Estos hombres fueron los primeros Europeos modernos. Moderno no es un adjetivo gratuito aquí. Con estas personas nacieron el arco y la flecha, el cocimiento de la greda, el trueque, las joyas, y nuevas estructuras sociales, entre otras cosas. No obstante, nada de eso pudo impedir un nuevo avance de los glaciares, forzándolos a migrar hacia el sur hacia regiones más cálidas, como la Península Ibérica. Cuando las masas de hielo iniciaron su retirada, los humanos repoblaron la zona que antes debieron abandonar. Todo este período fue también el principio del fin para otro homínido primo nuestro que poblaba el continente hacía mucho antes: el Hombre de Neandertal. No hay una sola hipótesis para su desaparición, pero no parece ser improbable que les ganáramos la batalla por los recursos (no eran tan listos como nosotros) y que simplemente los extermináramos, si la naturaleza no hizo el 'trabajito' por completo.

Mi ancestro M343.— Este es el 'ancestro de Cro-Magnon'. M343 es el último marcador identificado en mi linaje paterno (definiendo el haplogrupo R1b) y corresponde a una época posterior pero cercana a la de M173. El arte aquí siguió floreciendo, y alcanzó niveles nunca antes vistos con las pinturas rupestres. Coloridas y detalladas, éstas describen objetos y eventos importantes para la vida en ese entonces: animales, las estaciones del año, el embarazo. Sobre esto último, hay que recordar que durante todo el tiempo que recorrimos en este relato —y hasta hace no mucho, por lo demás—, los seres humanos solíamos morir en el parto, y muchas veces matábamos a nuestra madre en el proceso. Más crecidos, moríamos usualmente de algo hoy tan trivial como una carie. Sin analgésicos potentes ni maneras de detener la infección, ésta podía llegar al cerebro. Si ha tenido dolor de muelas, imagínese no más la agonía y otras penurias que pasaron estas personas. Y la forma en que se sobrepusieron a todo, en este caso, mis tatara n-ésimos abuelos. Ahora que casi termino de escribir, pienso en todos ellos y sus vidas.

Algunos vieron enfermedades diezmar su tribu, impotentes e ignorantes del mundo microscópico. Otros intentaron combatirlas con hierbas o hasta hechizos. Algunos seguramente tomaron a la madre de mi tatara (n-1)-ésimo abuelo a la fuerza. Otros, la sedujeron. Algunos fueron propiedad de otros hombres, sin tener que rendir muchas cuentas. Otros fueron libres y tuvieron que tomar responsabilidad por sus decisiones. Algunos siguieron a los iluminados por los dioses. Otros fueron escépticos y consideraron todo eso patrañas. Algunos fueron medio lesos, medio feos, medio desafortunados y medio enfermizos. Pero todos, sin excepción, fueron suficientemente listos, atractivos, suertudos y saludables para mantenerse con vida hasta tener un hijo varón. Probablemente muchos sintieron algo de temor y angustia por la época que les tocó vivir, pero también tuvieron esperanza. A mí, su tatara n-ésimo nieto, me pasa algo así también. Cómo me gustaría poder reunirlos a todos. Tengo tantas preguntas para ellos. Pero como no puedo preguntarles, y como no les debo poco —mi existencia, nada menos— decidí contarle a usted, como homenaje, lo que aprendí gracias a la Ciencia sobre su historia. Esa Historia que llevamos dentro. Esa Historia que a fin de cuentas, también somos.

Conozca y participe en el Proyecto Genográfico.

* Los varones, por otro lado, siempre heredamos de nuestra madre el cromosoma X.