Eduardo Engel

Hoy, el 37% de los poco más de 600.000 jóvenes chilenos de entre 18 y 24 años cursa estudios en universidades, institutos o centros de formación técnica. El avance de la cobertura de la educación chilena superior ha ido en  considerable aumento en los últimos 20 años y el dato oficial es que de cada 10 jóvenes que están en la universidad, siete de ellos son los primeros de su familia en dar ese paso. Más aún, la expectativa es que ello seguirá en alza si se considera que, por ejemplo, la tasa de retención promedio en la enseñanza media ya va en un 85% del total de los estudiantes de ese nivel.

Como nunca antes en la historia del país hay más chilenos egresados de las universidades y aún más entrando en ellas o cursando estudios. El proceso ya comienza a dar los réditos económicos y sociales sobre los cuales se sustenta la convicción -a estas alturas transversal- de que la educación es quizás el elemento central para combatir la iniquidad en Chile.

Así lo sugiere al menos un reciente estudio de los economistas chilenos de la Universidad de Yale, Eduardo Engel y Juan Pedro Eberhard, quienes analizaron la evolución de la desigualdad salarial entre 1975 y 2006. Su conclusión es que la desigualdad en los salarios se redujo a paso lento entre 1985 y 1995 y luego a una tasa más acelerada en la década siguiente, y que en tal dinámica, el aumento de universitarios en la fuerza laboral jugó un rol clave.

Según el paper, entre 1975 y 1990 los salarios del 10% más rico subieron más rápido que los del 10% más pobre y de la media del país. Pero desde ahí en adelante y en particular desde 1995 los salarios del 10% más pobre aumentaron más rápido de lo que crecieron los de las capas medias y del 10% más rico. Así, mientras en el período 1984-1986 el 10% más rico de la población tenía un salario 11,6 veces superior al 10% más pobre, 10 años después (1994-1996) la brecha se redujo a 8,18 veces y en el período 2004-2006 llegó a 6,56 veces.

"Nuestra conclusión es que casi toda la reducción de la desigualdad salarial en la última década se explica por el incremento en la fracción de trabajadores universitarios combinado con la reducción del premio salarial de dichos trabajadores", explica Engel. Y anticipan que dado que el número de universitarios seguirá creciendo es probable que esta mejora en la desiguladad continúe a futuro.

Según datos de José Joaquín Brunner, en 1975 había 147.000 estudiantes universitarios, número que subió a 452.000 en 2006. Engel y Eberhard señalan que la participación de trabajadores con estudios universitarios se duplicó entre 1975 y 2005, alcanzando este último año el 25% (su muestra considera datos de la encuesta de empleo de la Universidad de Chile para el Gran Santiago entre 1975 y 2006 para trabajadores hombres entre 25 y 59 años). En el aumento del número de universitarios fue determinante la reforma de 1980, que liberalizó el mercado de la educación en este nivel.

Dicho proceso, además, sería una de las claves en la significativa mejora que tuvo la distribución del ingreso en años recientes. Según la última Encuesta Casen, entre 2003 y 2006 la brecha de ingresos entre el decil más pobre y el decil más rico anotó su mayor caída en 16 años y el Coeficiente de Gini -que mide niveles de equidad y que mientras más cerca del cero es igualdad total- cayó a su nivel más bajo desde que se mide en Chile, pasando de 0,57 en 2003 a 0,54 en 2006.    

"Lo que sabemos es que la distribución de los salarios es uno de los determinantes de la distribución del ingreso, pero no es el único. Los datos señalan que la distribución del ingreso habría comenzado a mejorar recientemente (la Casen del 2006 tiene una mejora significativa, es la primera donde se da esto). Combinando esto con las conclusiones de nuestro trabajo, podría afirmarse que la mejora en la distribución salarial finalmente se está viendo reflejada en la distribución de los ingresos", agrega Engel.

El estudio demuestra, además, que la brecha salarial es menor en las generaciones  más jóvenes.

Efecto paradojal

El paper analiza la relación entre educación universitaria y premio salarial a la educación universitaria, y su impacto en la distribución de las remuneraciones durante tres décadas. Engel precisa que a través de dos mecanismos, el ingreso de más personas a la educación universitaria reduce la desigualdad salarial, pero también el premio por habilidades.

Primero, "al crecer la oferta de trabajadores con educación universitaria, el premio salarial que éstos reciben es menor; luego, la diferencia de salarios entre trabajadores con y sin educación universitaria es menor". Segundo "y este efecto es más difícil de explicar, pero más sorprendente", dice: "cuando la fracción de universitarios crece, pero todavía es pequeña, la desigualdad salarial sube, porque la fracción de ricos sube, pero sigue siendo chica".

"Este efecto un tanto paradojal  -una sociedad donde la formación promedio de los trabajadores está mejorando, pero inicialmente, la distribución salarial empeora- desaparece una vez que la fracción de trabajadores universitarios pasa un cierto umbral. Y nuestro estudio sugiere que hemos pasado dicho umbral", afirma Engel, en relación a los últimos años.