Probabilidad de que usted sea impactado por el satélite UARS y más detalles de la caída

Sep. 22 , 2011

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Todo el que acepte que, dado que tiene n años, tendrá n + 1, excepto para un n máximo (cada vez más cerca), acepta su propia muerte.

El día martes publiqué un artículo titulado Satélite de la NASA impactaría a la Tierra el viernes. Éste se refería al inminente reingreso fuera de control del satélite UARS.  Ahí incluía un “anexo imaginario” en el que disfruté ironizando en base a las diferencias entre el lenguaje formal y el lenguaje concreto, referidos al concepto de probabilidad.  Para esta ocasión, agrego y discuto alguna información de una publicación reciente, incluido su link más abajo, que podría interesarle.

El fenómeno de la caída descontrolada de satélites sobre la Tierra no es nuevo.  Un caso interesante de recordar es el del satélite espía USA-193 (también conocido como NROL-21), en el 2008, de 2268 kilogramos, cuando aproximadamente el cincuenta por ciento resistiría el reingreso, del que media tonelada era hidracina tóxica, una fuente de combustible. Para evitar el peligro de colisión de este material tóxico con la superficie del planeta, desde un buque de la Armada estadounidense se le disparó un cohete antimisil al contenedor del combustible, dispersándose sus componentes en la  atmósfera.

En cuanto al UARS, su combustible habría sido consumido intencionalmente el año 2005,  cuando se dio por finalizada su misión.  Su órbita operativa era a 600 kilómetros de altitud, orbitando el planeta en 96 minutos.  Midiendo unos 11 metros y pesando unas 6 toneladas y media, la mayor parte se desintegrará en la caída del reingreso y unos 26 componentes diferentes la resistirán, con una masa de 532 kilogramos, correspondiente a titanio, aluminio, acero y berilio.  Se espera que el satélite caiga sobre la Tierra el viernes 23 de septiembre, con una incerteza de 8 horas, previas y posteriores al viernes.  El reingreso debiese ocurrir entre los 57 grados de latitud norte y los 57 grados de latitud sur (cualquier lugar desde el norte de Canadá hasta el sur de América del Sur, Chile incluido).  Esta extensión abarca aproximadamente los siete mil millones de personas del planeta, aunque la NASA estima que la huella de residuos “sólo” será de 804 kilómetros de largo (Ver: FEMA Prepared for Dead NASA Satellite's Plunge to Earth This Week. Además, en este link, podrá apreciar en un video por qué se considera este amplio rango de dispersión para el reingreso del satélite).

Si bien señalé en el artículo anterior una probabilidad distinta, la reciente referencia indica que la probabilidad de que un trozo de chatarra alcance a una persona estando en cualquier parte del mundo es de 1 en 3.200.  Debería con esto entenderse que, de 3.200 reingresos, en uno de ellos se hiera a una persona del total de 7.000 millones que habitan el planeta. Así es que la probabilidad de que sea usted una de esa personas es una en 3.200x7.000.000.000 (digamos, también según mis cálculos, menor que el equivalente a adivinar la clave del cajero automático de tres personas simultáneamente). Aún así, EE.UU. toma sus precauciones.

Éste no será el único caso de un reingreso no controlado de un satélite a la Tierra.  Hay un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón que ha consistido en la Misión de Medición de Lluvias Caídas en los Trópicos (TRMM). El TRMM fue lanzado en 1997 y su misión, que debería durar tres años, se extendió, consumiéndose el combustible necesario para un reingreso controlado. Desde entonces se aproxima lentamente hacia la Tierra, aunque el peligro asociado será menor que con el UARS.

El otro día me entretenía haciendo cálculos sobre qué porcentaje de la población mundial tiene twitter.  Mi cálculo me indicaba que el 1,4 %. Aunque sabemos que el sistema no es homogéneo y que para Chile la cifra es mayor (21% en los jóvenes y un poco más en los adultos), tal vez alguien quiera abrir una cuenta twitter antes de la caída del UARS.  Lo digo por si lo motiva el hecho de que es menos probable que un trozo de chatarra del satélite caiga sobre un twitero que sobre un no twitero.

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