Impactos de asteroides y cometas sobre la Tierra

Oct. 17 , 2011

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En la quietud del espacio yacen, como flotando, rocas silenciosas, suspendidas de ellas mismas,  con cavernas y escarpadas cumbres, desiertos de agua, ausencia de amores, soledad, soledad que es abandono, soledad que es lejanía, soledad que es angustia que no ha sido degustada, lugares donde la consciencia, si la hubiere, no sería más que la resignación de la materia por ser la perpetua materia.  De pronto se aproxima desde el oscuro cielo un puntito azul, cada vez más grande, cada vez más cerca. Al poco tiempo es un gigante despiadado que hace sombra… lo antecede una capa de gases que avanza como flama, de tan veloz que es su curso.  Trae vidas, bosques, dinosaurios… Todo se enciende, todo se apaga, ahora la soledad es más grande.

Por muy avanzada que sea una civilización, siempre habrá sobre ella amenazas de eventos naturales fortuitos, caracterizados por flujos energéticos incontrolables e inestabilidades estructurales, capaces de hacer desaparecer una ciudad, la civilización o de concluir la historia natural de la Tierra, la que podrá reescribirse a partir de criaturas incipientes.  Entre tales cataclismos se cuentan los impactos sobre la Tierra de asteroides y cometas.

Los cometas son cuerpos formados por hielo, gases congelados, polvo y rocas, por lo que se les ha referido como “bola de nieve sucia”.  Al pasar cerca del Sol, lo que hacen en órbitas elípticas muy pronunciadas, parte de sus componentes se subliman, dejando una estela característica.  Este fenómeno no se observa en los asteroides, cuerpos rocosos y metálicos, con órbitas similares a las planetarias, y algunos de ellos con un núcleo de hierro y flujos de lava basáltica (En busca del país del principito).  Hay asteroides con grandes contenidos de agua.  El asteroide Ceres, por ejemplo, descubierto en 1801, tiene grandes reservas de agua en su interior en forma de hielo, aunque también posiblemente líquida bajo su superficie.  Tiene casi 1.000 kilómetros de diámetro (casi la cuarta parte del diámetro de la Luna) y es considerado el más grande de los asteroides del Sistema Solar. Debido a su gran masa, la atracción de gravedad ha sido suficiente para conferirle forma esférica, conformando un planetoide o planeta enano.  Sin embargo, hay asteroides de muchas formas y tamaños, tales como con la forma del típico hueso atesorado por un perro o como un conjunto de escombros que vagan como cuerpos separados, pero agrupados (The 7 Strangest Asteroids in the Solar System).  Una noticia reciente ha sido el descubrimiento en el asteroide Vesta de una montaña más alta que cualquiera en la Tierra y casi tres veces más alta que el monte Everest  (Giant Asteroid Vesta Has Mountain Taller Than Anything on Earth, Giant Asteroid Mountain Taller Than Mt. Everest Photographed).

Un asteroide o un cometa que pase a menos de 195 millones de kilómetros de la Tierra es denominado NEO (De las siglas en inglés para Objeto Próximo a la Tierra).  Esta distancia corresponde a poco más de 500 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. A diferencia del reingreso a la atmósfera de un satélite artificial desbocado, un montón de chatarra que como mucho puede acarrear la desgracia a un pequeño grupo de personas, el impacto de un NEO podría ser catastrófico.  Una roca de 25 metros de diámetro destruiría a una ciudad pequeña.  Así fue como el impacto de un NEO de entre 30 y 50 metros de diámetro, en 1908, sobre Tunguska, en Siberia, arrasó una región del tamaño de Londres. Otro ejemplo es el cráter de Winslow, Arizona, producido por un meteoro. Sin embargo, si un NEO de estas características explosionara, lo más probable es que lo haría sobre el océano, pudiendo ocasionar un tsunami.  El problema no es si ocurrirá, sino cuándo ocurrirá.

La probabilidad de impacto de un objeto con la Tierra decrece cuando consideramos a un objeto de mayor tamaño. Las explosiones de objetos con diámetros de 4 metros ocurrían todos los años; de 25 metros ocurrirían una vez en 200 años; de 140 metros ocurrirían cada 30.000 años; de 1 kilómetro ocurrirían cada 700.000 años (Según Robin Lloyd en 12 Events That Will Change Everything, el 2010 en el Scientific American).

El 2005 la NASA inició un sondeo con el propósito de tener localizados el 90 por ciento de estos objetos el 2020.  A pesar de los recortes de presupuesto el trabajo ha sido fructífero.  En el 2009 la NASA indicó 90 objetos NEO a menos de cinco veces la distancia entre la Tierra a la Luna y 21 a una vez o menos.  El registro de estos objetos es difícil y los datos, cuando son insuficientes, no permiten determinar las trayectorias sino que sólo permiten la estimación de la probabilidad de impacto.  El 2010, un informe del Consejo Nacional de Investigación estadounidense (NRC) señaló que las principales amenazas corresponden a posibles impactos de rocas menores y cometas, unos 100.000 de estos objetos con diámetros mayores o iguales que 140 metros, pero aún demasiado pequeños como para provocar una extinción masiva. De impactar el menor de ellos, liberaría una energía de 300 megatones de TNT,  el equivalente a unas 23 bombas atómicas como la lanzada en Hiroshima o Nagasaki.  El NRC ha solicitado a algunas instituciones que se comparta aún más la información de explosiones aéreas consideradas confidenciales.

Afortunadamente, informes recientes del proyecto NEOWISE, encargado de censar y registrar asteroides mediante el telescopio WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA, con detección de luz infrarroja, indican que hay menos asteroides cercanos a la Tierra de tamaño medio (entre 100 metros y un kilómetro de diámetro) que lo que se creía (casi el doble), en tanto que el número estimado de asteroides más grandes casi no ha disminuido. Como resultado de las estimaciones realizadas a partir de muestreos, actualmente se acepta que hay aproximadamente 19.500 asteroides de tamaño medio cercanos a la Tierra y 981 de tamaño más grande. De estos últimos, ya se han localizado el 93 por ciento y ninguno de ellos representa una amenaza para la Tierra durante los próximos siglos. En cuanto a  asteroides pequeños, hay más de un millón cercanos a la Tierra (Encuentran menos asteroides cerca de la Tierra).

Se cree que han sido encontrados todos los asteroides de aproximadamente 10 kilómetros de ancho.  Una excelente noticia si se considera que el NEO que acabó con los dinosaurios, hace unos 65 millones de años, habría sido de ese tamaño (Origin of Dinosaur-Killing Asteroid Is Still a Mystery).  Sin embargo, no nos hemos librado del riesgo y cada cierto tiempo reaparecerán los temores, aunque, lo más probable, infundados: El 13 de junio de 2010 el asteroide 2007 XB10, midiendo 1,1 kilómetros de diámetro, pasó a “apenas” 10,6 millones de kilómetros de la Tierra (27,6 veces la distancia entre la Tierra y la Luna).

Una de las mayores dificultas para realizar una maniobra defensiva que prevenga el impacto de la Tierra con un NEO sería el poner a la Humanidad a trabajar en conjunto, tal como ha opinado el ex astronauta Rusty Schweickart, presidente de la Fundación B612 - un grupo dedicado a predecir y prevenir los impactos catastróficos de asteroides en la Tierra –, en el California Institute of Technology el 28 de septiembre de este año.  La ocasión era una mesa redonda denominada "Movimiento de un asteroide".  En dicho encuentro también hubo referencia a las distintas alternativas defensivas.  Se puede impactar al asteroide con un gran objeto, cambiando su trayectoria.  Otra alternativa más sutil sería el envío de una nave no tripulada que simplemente permanezca muy cerca del asteroide, atrayéndolo gravitacionalmente, lo que, con los meses o años que viajarían juntos, podría ser una desviación significativa de la trayectoria original.  Esta última técnica, conocida como del “tractor de gravedad”, es muy conveniente, pero requiere de la debida anticipación.  La tecnología para estas maniobras se tiene. Por ejemplo, el año 2010 la nave espacial japonesa Hayabusa, lanzada el 2003,  ha sido la primera en traer a la Tierra algunas porciones de un asteroide.  Contra un NEO de más de 500 metros y si supiésemos de él sólo con una anticipación de unos pocos años o algunos meses, una explosión nuclear sería la única opción viable.  El problema es la cantidad de fragmentos que podrían ser proyectados hacia la Tierra, tal vez causando un daño mayor.  En un caso extremo la única posibilidad sería la evacuación (To Deflect Killer Asteroids, Humanity Must Work Together).

El costo estimado para una misión de deflexión no parece una limitación, pudiendo ser desde 500 a 1.000 millones de dólares.  Sin embargo, para que sea efectiva, cualquiera de estas alternativas requiere la suficiente anticipación en la maniobra defensiva. Incluso se debería reaccionar cuando la amenaza es sólo probable. Considerando las complejas decisiones y las distintas fuentes colaborativas, queda claro que la verdadera amenaza será aquella que siempre ha estado a la vista: la incapacidad de ponernos de acuerdo.

Atención escritores de ciencia ficción, aquí tienen un buen argumento: Ante el inminente arribo de un asteroide, las naciones deciden reaccionar. Sin embargo, China se preocupa porque las intenciones de desvío del asteroide que tiene Estados Unidos y Canadá afectarían su propia región.  Por ello exige tomar parte en la agencia destinada a enfrentar la contingencia.  Para ser tomada en cuenta, emprende una amenaza nuclear contra estos países: “Si nos llega el impacto, no vivirán para saberlo”.  Los países más pobres, para no ser menos, amenazan con verter a los océanos los desperdicios nucleares que se les ha encargado “custodiar” y entrenan delfines para que con un puntero láser encandilen pulpos y tiburones, alterando la cadena alimentaria… (de acuerdo, mala idea, sin el puntero) y la historia sigue...

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